Le titre se traduirait par Un amour de courtisane, courtisane étant plus joli que prostituée à mon goût.
Encore à peine une enfant, Nell Gwynn décide qu'elle est assez grande pour quitter sa mère, une femme amère et violente. Mais comment subvenir à ses besoins dans le Londres de 1660 quand tout ce qu'elle a jamais fait est de vendre des huîtres à la sauvette? La solution qui tombe sous le sens pour elle est la prostitution. Elle essaye d'abord seule mais le métier s'avère plus dangereux qu'elle ne le pensait. Elle va alors rejoindre sa sœur Rose, prostituée dans le bordel de Mme Ross. C'est là qu'elle fera ses premières armes et qu'elle se bâtira une première réputation.
Pourtant ce sera bientôt le monde du spectacle qui attirera la darling strumpet comme l'appellera plus tard son « tuteur » libertin Rochester. Devenue vendeuse d'orange au théâtre, elle franchira une autre étape avec l'aide de ses amis de la troupe, pour devenir une actrice incontournable de la scène londonienne. C'est grâce à sa grande ambition et son charisme indéniable que la jeune Nell va faire tourner la tête des plus grands, et surtout celle du roi Charles II. De vendeuse d'huître à maîtresse du roi, de jeune fille à femme mûre, Gillian Bagwell retrace la vie de cette célèbre femme qui n'a pas eu une vie des plus simples. Les enjeux sociaux de l'époque sont également très bien présentés car Nell est une jeune femme qui a le plus souvent la tête sur les épaules et qui se doit d'être pragmatique.
Biographie romancée qui se veut la plus respectueuse possible, The Darling Strumpet est à la fois une œuvre touchante et documentaire; une fiction historique comme on les aime. De plus l'auteur a une écriture fluide et entraînante, édulcorée et précise (attention âmes sensibles), pour décrire et raconter la vie bien remplie de Nell Gwynn.
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