Ce livre, à classer du côté des essais historiques, est un résumé de l'Ancien Régime, vu côté femmes. Benedetta Craveri, historienne italienne, n'appelle pas à l'exhaustivité mais distille parmi ses pages une franche curiosité et un désir d'en savoir plus. Ces portraits montrent la façon dont les femmes « royales » étaient perçues, voire tolérées dans certains cas.
De Diane de Poitiers, maîtresse du roi Henri II, à Marie-Antoinette, femme de Louis XVI, l'auteur alterne reines et maîtresses (ou favorites) dans le bal magistral orchestré par la monarchie française de l'Ancien Régime. C'est tantôt les reines en titre qui jouent un rôle important dans le règne de leur maris, tantôt la femme supposée de l'ombre, la favorite. Volontaires ou effacées, ces femmes ont presque toutes eu un destin tragique.
L'écriture fluide de l'auteur permet une lecture aisée pour ce petit résumé historique. Pour être à même de comprendre tous les enjeux et fais historiques dont il est question, une base certaine est nécessaire. Néanmoins au fil du texte, les événements se recoupent et s'expliquent malgré une généalogie dense et croisée dans toute l'Europe. Benedetta Craveri ne cherche pas à nous expliquer tous les détails de la vie de ces femmes mais plutôt à nous montrer comment elles se sont faites une place dans l'histoire.
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